ЭНЦИКЛОПЕДИЯ

Степи СССР

Степью называются безлесные пространства с черноземными или каштановыми почвами, покрытые травянистой растительностью. Климат степи засушливый, особенно мало осадков выпадает летом. Большинство растений в степи засухоустойчивы: они хорошо переносят недостаток влаги.

В СССР степи занимают очень большие площади — на долю степей приходится около одной шестой части всей территории страны. Равнинные степи тянутся широкой сплошной полосой от западной Государственной границы до реки Оби. К востоку от Оби участки степи лежат отдельными «островами». Горные (или нагорные) степи образуют особый пояс в горах Кавказа и Средней Азии, который располагается между поясом полупустыни и поясом высокогорных лугов. Ббльшая часть равнинных степей в наше время распахана. Горные степи сохранились лучше. Большие площади здесь никогда не подвергались распашке и покрыты характерными степными растениями: ковылями, типчаком, пыреями и другими злаками, различными видами двудольных. Весной это отличные пастбища для овец и крупного рогатого скота. Более ровные участки горных степей используются как сенокосы.

Цветущая целинная степь очень красива. Вот как описывает профессор В. В. Алехин разнотравную степь: «Представьте себе необозримое пространство, покрытое пестрым ковром всевозможных цветов, то образующих сложную мозаику причудливого сложения, то представляющих отдельные пятна синего, желтого, красного, белого оттенков. Иногда растительный ковер настолько красочен, настолько ярок, что начинает рябить в глазах и взор ищет успокоения в далекой линии горизонта, где там и сям виднеются небольшие холмики, курганы или где-то далеко за балкой вырисовываются пятна кудрявых дубрав.

В жаркий июньский день воздух наполнен неумолчным жужжанием бесчисленного количества пчел и других насекомых, посещающих цветки; то и дело кричат перепела, посвистывают суслики. А по вечерам все затихает, слышны лишь резкие, странные звуки, издаваемые дергачами, спрятавшимися в высокой траве...»

Краски северной разнотравной степи беспрерывно меняются. Ранней весной, едва лишь сойдет снег, она бурого цвета из-за остатков прошлогодней травы. А через несколько дней весеннее солнце разбудит степь, и она постепелно начнет преображаться. Распускаются крупные лиловые опушенные колокольчики прострела (сон-травы). Появляются зеленые проростки злаков и осок. Не пройдет и недели, как степь снова изменит свой вид. Между колокольчиками сон-травы появятся золотые звезды адониса. Они, как огоньки, горят в негустой зелени листьев. Недаром народное название адониса — горицвет. Распускаются и нежно-голубые цветки гиацинта. А между цветами нежная зеленая дымка подрастающей травы.

Еще через несколько дней степь снова не узнать. Уже отцвела сон-трава, погасли золотые звезды горицветов. Поднялись и распустились злаки. Степь стала ярко-зеленой, и по ней разбросаны редкие белые звездочки ветреницы и кисти сочевичника. Так проходят апрель и май. В конце мая или в начале июня степь покрывается ярким красочным ковром. На зеленом фоне голубеют незабудки, искрятся желтые цветы крестовника, а над ними колышутся белые «перья» — длинные опушенные ости на зерновках ковыля.

В середине июля, когда лето в полном разгаре, вновь сменяется наряд степи: она становится темно-лиловой от массового цветения шалфея. Его крупные, пряно пахнущие кисти затеняют все другие растения. Лишь местами видны ости ковыля. Но к концу июля отцветает и шалфей. Степь становится беловатой, потому что к этому времени как бы подбираются растения с белыми цветами: ромашка, клевер горный, пушистая кремовая таволга. Высота травостоя в степи — 70—90 см, а бывает и до метра!

Наступает август. Уже давно не было дождя, стоит жаркая, сухая погода. Еще доцветают некоторые яркие цветки, но краски степи поблекли, все больше появляется бурых пятен — отцветших и высохших растений. Постепенно буреет вся степь, на буром фоне выделяются лишь отдельные цветки. В конце августа и они исчезают.

В южных районах нашей страны сохранились небольшие участки ковыльной степи, которая некогда покрывала всю южную часть Русской равнины. В наше время ковыль встречается лишь на отдельных участках сохранившейся целинной степи, а когда-то он был основным растением русских степей. Ему сопутствуют злаки: типчак, келерия, пырей и пр. Их обильные корни пронизывают своими разветвлениями почву, добывая из нее драгоценную влагу. Между дернинами этих злаков разбросаны крупные двудольные растения: коровяк фиолетовый, кермек, пиретрум желтый и др. Их корни проникают еще глубже, чем корни злаков, и черпают влагу из самых нижних слоев почвы, а иногда и из грунтовых вод.

Разнотравная степь.

Ранней весной, как только сойдет снег, в степи первыми появляются мелкие растения-эфемеры: гусиный лук, крупка весенняя, костенец зонтичный. Их высота не более 10—20 см, а вся корневая система располагается не глубже 10 см. Длинные корни эфемерам и не нужны, так как в то время года, когда они растут и плодоносят, влаги в почве достаточно. Жизнь эфемеров короткая, редко больше месяца. Как только сойдет снег, они торопятся прорасти, зацвести, дать семена, а через несколько недель уже отмирают.

Ковыльные степи не так красочны, как северные разнотравные. Но тот, кто хоть раз увидел ковыльную степь, никогда ее не забудет. Ранней весной бурая степь расцвечена мелкими желтыми звездочками гусиного лука и крупными — горицвета. Позже на ковре подрастающей травы цветут белые ветреницы, дикие пионы, ирисы и красавцы тюльпаны. А потом начинает колоситься ковыль. Его длинные белые ости стелются, веют, переливчато колеблются над негустым травостоем, состоящим преимущественно из многолетних злаков. Когда выколосится ковыль, вся степь кажется серебристой. По ней, как по морю, идут волны: серебристо-серые ости склоняются и вновь выпрямляются. Утром в степи особенно ощутим чудесный беспредельный простор, воздух, свежий и в то же время сухой, насыщен ароматом тимьяна и шалфея, голубой свод неба необъятен, и всюду серебристая дымка ковыля. А вечером, на закате солнца, перья ковыля вспыхивают красным огнем, и кажется, что степь загорелась и землю окутала легкая, прозрачная красноватая дымка.

В начале июня уже отцвели и отплодоносили все злаки, облетели седые ости ковылей, желтеет и буреет их листва. И хотя еще обильнее цветут желтый ромашник, шалфей, многолетние васильки, но степь уже начинает выгорать. Она становится соломенно-желтой, потом буреет. Но осенью, а иногда и в конце лета злаковая степь вновь оживает. Как только пройдут сильные дожди, вновь начинают зеленеть дерновинки ковылей, типчака, мятлика луковичного, затем появляются проростки весенних эфемеров. В таком темно-зеленом уборе злаковая степь уходит под снег недолгой южной зимы.

В конце лета и осенью в ковыльной степи при ветреной погоде можно увидеть, что над буро-желтой травой прыгает легкий, почти прозрачный мячик. Потом два мяча сцепляются и прыгают вместе; к ним присоединяется еще несколько мячей, и вот по степи катится уже целый вал выше человеческого роста, забирая в себя мячи-одиночки. Растения, составляющие этот вал, называют перекати-поле. Перекати-поле — это старинное русское название многих видов травянистых растений, приспособленных к существованию на широких степных просторах. У этих растений надземная часть имеет форму шара; после созревания семян растение подсыхает, стебель его внизу становится очень хрупким и легко ломается. Ветер подхватывает сухое растение, катит его по степи, приподнимает над землей. Отдельные легкие шары перекати-поля сцепляются друг с другом, образуют вал, несутся дальше и дальше. Во время этого движения раскрываются плодики сухих растений и семена рассеиваются на очень большом пространстве.

Мы уже говорили, что самое характерное растение южной степи — это ковыль. Видов ковыля много. Они различаются длиной ости, ее опушенностью, характером листьев. Но у всех видов много общего. Ковыль — засухоустойчивый злак. Густой пучок его шнуровидных корней образует плотный дерн, широко и глубоко проникает в степную почву и высасывает из нее всю влагу, которой летом в степи не так уж много. Листья ковыля длинные, узкие, часто свернутые вдоль; они приспособлены к очень малому испарению драгоценной влаги. Цветки, невзрачные, как у всех злаков, собраны в редкую метелку. После цветения формируется плод ковыля — зерновка. Нижняя цветковая чешуя, охватывающая зерновку, несет длинную, опушенную серебристыми волосками ость. Когда семена созревают, зерновка отделяется от растения и на далекое расстояние переносится ветром на пушистой ости, как на парашюте.

Затихнет ветер, и летящая зерновка плавно опустится на землю. Нижний конец зерновки тонко заострен, он легко вонзается в землю. Но, опустившись на землю, зерновка лишь слегка углубляется в нее. Закрепившись на ней, как на якоре, она сама ввинчивается в почву, подобно штопору. Ость обладает большой гигроскопичностью. В сухую погоду нижняя часть ости закручивается, и это движение ввинчивает зерновку в землю. Утром и вечером, когда меняется влажность воздуха, можно видеть, как перистая ость, воткнувшаяся в почву, медленно вращается.

Степи занимают значительные площади и в Азиатской части СССР, преимущественно в Западной Сибири. Здесь в травостое преобладают злаки: ковыли, житняки, типчак, овсецы. Но ковыли здесь представлены другими видами, чем в злаковых южных степях. Из бобовых растений часто встречаются, как и в европейских степях, астрагалы, чины, люцерна серповидная. Кроме бобовых в сибирских степях много и других двудольных растений, но они не дают той яркой смены красок, оттенков и форм, как в европейских степях. В южной части сибирских степей все больше и больше появляется засухоустойчивых ксерофитных растений. Постепенно степь переходит в полупустыню.

В степях, расположенных за границей СССР, состав растительности другой. На наши степи больше всего похожи ковыльные пушты Венгрии (в наше время они почти все распаханы).